随着东汉末年的两次“党锢之祸”，宦官势力日益膨胀，中常侍王甫、曹节等“奸虐弄权，煽动内外”，他们的父兄子弟“为卿、校、牧、守、令、长者布满天下，所在贪暴”。一些正直的官员依然不惧宦官的权势，秉公执法。王甫指使门生倒卖专营商品，获利七千余万，司隶校尉阳球将王甫等宦官逮捕，严刑拷问。王甫父子死于杖下，阳球将王甫暴尸城门，家产全部抄没。阳球还想继续追查曹节等人，但曹节等先向汉灵帝告状，免去了阳球司隶校尉的职务，改为卫尉，以至于功亏一篑。而阳球等人也因密谋诛杀宦官，事情泄露，被下狱处死。曹节死后，中常侍赵忠、张让等“十常侍”得到宠幸重用，汉灵帝甚至公然说：“张常侍是我公，赵常侍是我母”。

黄巾军起义爆发后，一方面，中常侍封谞等公然同黄巾军勾结，作为内应；另一方面，又假借勾结黄巾军的罪名，打击政敌。侍中向栩在上书中仅仅对宦官“讥刺”了几句，就被张让扣上与张角同心，欲为内因的罪名，抓到宦官控制的监狱杀掉了。郎中张钧给汉灵帝的上书中，认为张角之所以敢兴兵作乱，就是由于十常侍的亲戚控制了地方州郡，“辜榷财利，侵掠百姓，百姓之冤，无所告诉，故谋议不轨，聚为盗贼”，因此建议斩十常侍以谢百姓，结果也被诬以学黄巾道的罪名，拷死狱中。豫州刺史王允击败黄巾军，收缴到张让同黄巾军往来的书信，交给了汉灵帝。在证据面前，张让只得“叩头陈谢”，但汉灵帝居然也就不再追究，而张让却以其他罪名将王允逮捕，后来还是在大将军何进等人的营救之下，才得以免除了死罪。原司徒陈耽、原太尉张延等高官，也都因得罪了宦官而被诬陷罪名，死于狱中。

由于得到了皇帝的支持，宦官们更加肆无忌惮。他们到处索贿，不从者就加以诬陷。北中郎将卢植连破张角，斩获数万人，张角被迫退守广宗，被卢植团团围住。这时，汉灵帝派宦官左丰来监军，卢植不肯送礼物贿赂左丰，左丰便向汉灵帝说卢植故意逗留不进，贻误战机。汉灵帝大怒，用囚车将卢植押回洛阳，另派董卓去攻打，结果无功而返，也被罢免。左车骑将军皇甫嵩是征讨黄巾军的主力，张让公然向他索贿五千万，皇甫嵩拒绝了，张让便向汉灵帝打小报告，说他连战无功，所费者多，收回了他左车骑将军的印绶。

黄巾军起义是因为不满朝廷的横征暴敛，但宦官却挑唆汉灵帝变本加厉地聚敛财富。张让、赵忠唆使汉灵帝征收土地税，每亩十钱，用这笔钱来扩建皇宫、铸造铜人。乐安太守上书劝诫，被扣上大不敬的罪名投入大牢；三公等高官必须通过宦官将钱交给皇帝的小金库，才能授职；这还不够，汉灵帝还居然将国库的钱交给宦官收藏保管，每家好几千万！

面对宦官专权愈演愈烈，一些官员密谋剿除宦官势力，但往往因事不机密而失败。大将军何进是何皇后的哥哥，他手握兵权，为宦官所忌惮。宦官建议派何进去攻打西凉韩遂，企图将何进调离京城，但阴谋被何进发觉而未能得逞。这样一来，宦官同何进完全对立了。

汉灵帝有两个儿子，长子刘辩为何皇后所生，次子刘协为王美人所生。汉灵帝打算立刘协为太子，但犹豫未决，只是将刘协托付给了宦官蹇硕。不久，汉灵帝去世，蹇硕打算骗何进进宫，将他诛杀，没想到被何进发觉了，蹇硕的阴谋没有得逞。刘辩即位做了皇帝，何皇后以太后身份临朝听政，何进执掌了朝政。这时宦官内部也发生分裂，赵忠等出卖了蹇硕，何进趁势诛杀了蹇硕，将他控制的禁军收为己有，但外戚内部在对待宦官的问题上也发生了分歧。中军校尉袁绍劝何进抓住时机一举除掉宦官，以免重蹈窦武的覆辙。何进去征求何太后的意见，但何太后不同意，而何进的母亲和弟弟都收受了宦官的贿赂，也不同意诛杀宦官。于是袁绍又建议征召各地的军队进京，胁迫太后同意。主簿陈琳劝何进说，这样做“功必不成，反为乱阶耳！”典军校尉曹操也认为：诛杀宦官“一狱吏足以”，如果大张旗鼓召外兵进京，反而会坏事。但何进不听，召并州牧董卓带兵进京。

宦官得知何进的计划后，决定先下手为强，他们假借太后的旨意，召何进进宫，指责他说：“汉灵帝曾与太后不和，差点将她废掉，是我们涕泣解救，每人出了千万的钱财，才保住了太后，现在你却要将我们斩尽杀绝，未免太过分了！”拔剑杀死了何进。袁绍等人听说何进被杀，带兵杀入宫中，将宦官全部杀死，前后杀了二千多人，甚至有因为没有胡须而被误杀的。张让等劫持太后和皇帝逃出皇宫，随从的大臣逼迫张让自杀。董卓带兵进京，废掉了刘辩，毒死了何太后，另立刘协为帝，他就是汉献帝。宦官和外戚在这场事变中同归于尽，东汉王朝也名存实亡，开始了群雄纷争的三国时期。