北京时间4月9日17时，经国际权威学术刊物《自然（Nature）》邀请投稿，上海科技大学饶子和/杨海涛团队与合作者组成的“抗新冠病毒攻关联盟”在该期刊上联合发表了新冠病毒的重要研究成果“Structure of M^pro from COVID-19 virus and discovery of its inhibitors”，率先在国际上成功解析新型冠状病毒关键药物靶点——主蛋白酶（M^pro）的高分辨率三维空间结构。

这也是今年以来上科大在国际顶尖学术期刊发布的第三篇重大科研成果。今年1月31日，学校iHuman研究所执行所长刘志杰研究团队在人源大麻素受体结构与功能的最新研究成果，在《细胞（Cell）》上在线发表；2月20日，iHuman研究所徐菲课题组与合作组解析首个孤儿受体三维结构的科研成果，在Nature上在线发表。

狡猾的新冠病毒

截至4月8日，全球累计确诊新冠肺炎约150万人，死亡人数超过8.7万人，已覆盖全球200多个国家和地区。新型冠状病毒与严重急性呼吸道综合征冠状病毒（SARS-CoV）和中东呼吸综合征冠状病毒（MERS-CoV）具有较近的亲缘关系，因缺乏特效药和疫苗，针对新型冠状病毒的药物靶点科研攻关及新药研发迫在眉睫。

新型冠状病毒非常“狡猾”，在入侵细胞后，会立即利用细胞内的物质合成自身复制必需的两条超长复制酶多肽（pp1a和pp1ab）。这两条复制酶多肽需要被剪切成多个零件（如RNA依赖的RNA聚合酶、解旋酶等等）；这些零件进一步组装成一台庞大的复制转录机器，然后病毒才能启动自身遗传物质的大量复制。两条复制酶多肽的剪切要求异常精确，因此病毒自身编码了一把“魔剪”——主蛋白酶（M^pro）。

这把“魔剪”在复制酶多肽上存在至少11个切割位点，只有当这些位点被正常切割后，这些病毒复制相关的“零件”才能顺利组装成复制转录机器，启动病毒的复制。由于主蛋白酶这把“魔剪”在病毒复制过程中起到至关重要的作用，且人体中并无类似的蛋白质，因此主蛋白酶就成为一个抗新冠病毒的关键药靶。

（左）新冠病毒主蛋白酶-抑制剂N3的复合物结构；（右）冠状病毒主蛋白酶的底物结合口袋是一个保守药物设计靶点

全球首次解析新冠病毒蛋白质三维空间结构

其实在过去30年间至少出现了30种新发传染病（如SARS、 MERS等），如何能在疫情期间迅速找到具有临床潜力的药物仍然是一个重大挑战。为解决这一难题，攻关“联盟”首先瞄准了“老药”，即成药、临床试验药物以及天然产物；其次攻关“联盟”同时开展了从头设计、计算机虚拟筛选和高通量筛选三种不同的研究策略，三管齐下。

在从头设计的研究策略中，攻关“联盟”率先解析了2.1Å的“主蛋白酶-N3”的高分辨率复合物结构（随后又提高至1.7Å），这也是世界上第一个被解析的新冠病毒蛋白质的三维空间结构。为方便相关的科技工作者第一时间开发以该酶为靶点的抗病毒药物，攻关“联盟”第一时间公开了研究成果，并在PDB蛋白质结构数据库（Protein Data Bank, PDB）公开了结构坐标。自1月26日起，团队已为国内外300多家高校、研究机构及企业的实验室直接提供了数据。该结构被PDB蛋白质结构数据库选为2020年2月的明星分子（February Molecule of the Month），并被PDB撰文报道。

攻关“联盟”中的饶子和院士研究团队自从2003年SARS暴发以来，在17年间一直致力于冠状病毒关键药靶的研究及抗病毒新药的研发。研究团队在SARS暴发期间，就曾在世界上解析了首个SARS病毒蛋白质（主要蛋白酶）的三维空间结构，为抗SARS药物的研发提供了关键结构依据；随后研究团队又设计和开发出首个抑制所有冠状病毒的广谱抑制剂。这些前期的研究都为本研究的顺利开展奠定了基础。