在阿波罗计划将人类送上月球半个世纪之后，路透社近日曝露了美国新登月计划的一些细节：美国国家航空航天局（NASA）将在2年内向月球发射一个机器人着陆器，作为新登月计划的关键第一步。

2021年发射着陆器

据路透社报道，两家与NASA登月计划合作企业近日公布了美国新登月计划的相关细节：NASA将于2021年夏季（可能是7月）向月球发射一个机器人着陆器，这也是美国新登月计划的早期关键步骤。

这项工程将由两家企业共同完成，其中机器人着陆器由宇宙机器人技术公司（Astrobotic Technology Inc）制造，运载火箭则由联合发射联盟（ULA）提供。

据报道，宇宙机器人技术公司建造的着陆器名为“游隼”(Peregrine)，该着陆器由五个引擎驱动，高6.3英尺(1.9米)，宽8.2英尺（2.5米)，最终有效登月载荷将多达585磅(265公斤)。

宇宙机器人技术公司今年5月宣布，其与NASA达成一项价值为7950万美元的合作项目，目标是在2021年7月，“游隼”着陆器登陆月球东北部的大型陨石坑“死湖”(Lacus Mortis)，运输来自8个国家的28个有效载荷。这将是“游隼”的第一次任务。

负责运载“游隼”升空的火箭名为“火神”，是联合发射联盟的新一代军用运载火箭，被外界誉为未来商业航天的超级杀手。

联合发射联盟称，“火神”将于2021年夏天在佛罗里达的卡那维尔角进行首次主要发射试验，未来它将成为公司中的王牌火箭。

“‘火神’的首次发射也是美国重返月球的第一大步，”联合发射联盟首席执行官托里·布鲁诺表示。

据悉，“火神”具有两大先进技术，首先其第一级发动机可重复使用，其次它的第二级火箭在完成任务后可停留在轨道充当“加油站”，允许其他航天器与其对接并获得燃料补给。预计这两项技术将在2023-2024年后达到实用水平。

宇宙机器人技术公司是一家私人太空飞行初创公司，总部位于匹兹堡。NASA曾选择了九家太空公司竞标26亿美元的探月合同，宇宙机器人技术公司就是其中之一。该合同旨在研发小型宇宙飞行器，并在未来十年内为探索月球表面的20项任务提供技术支持。

联合发射联盟由波音和洛克·马丁公司合资组建，是美国军方“御用”航天公司。

路透社报道称，按照既定时间表乐观估计，“游隼”着陆器将是自1972年阿波罗17号最后一次载人登月以来，第一个登月的美国航天器。

但宇宙机器人技术公司和联合发射联盟均表示，任何生产问题或其他因素都可能推迟发射时间。

新登月计划有何不同

根据NASA今年7月向美国参议院介绍的新登月计划，这项名为“阿耳忒弥斯”的计划与“阿波罗11号”有很大不同。

其一，落月点不同。“阿波罗11号”降落在月球正面的静海南部，“阿耳忒弥斯”的落月点则选在月球南极。

之所以选择在月球南极登陆，一大原因是近来研究显示月球两极可能存储了约4.5亿吨的水冰，如果在相关地区建立基地，饮水问题较易解决。这些水资源还可能被用于制造液氧和液氢，从而为更远的深空探索提供火箭燃料。

其二，登陆月球南极的难度更大、过程更复杂。“阿波罗11号”的落月点位于月球赤道附近的平坦地区，返回舱只需少许推进剂即可返回月球轨道，与轨道上的飞船对接后一起回到地球。而“阿耳忒弥斯”计划中的相关过程要复杂得多，要先在月球轨道上建立一个被称作“门户”的中转站，在宇航员抵达中转站后，再乘坐“摆渡车”往返包括月球南极在内的各处地点。

不过，这套复杂的系统也有其好处。新计划中的火箭只需将飞船送到“门户”即可，可节省燃料，还可运送更多载荷。宇航员可在“门户”与月表之间多次往返，有助于建立月球基地。

其三，从研发到制造，NASA更痴迷于“外包”，招标商业、民营企业参与其中。

例如，在建造“门户”中转站和往返“门户”与月表的“摆渡车”时，NASA都选择与商业企业合作。其中，马克萨尔科技公司成为登月“门户”的第一个商业合作伙伴，将建造一个50千瓦的高功率太阳能驱动器。另有11家企业已参与到合力开发“摆渡车”的项目中。

分析人士指出，商业企业参与航天计划，不但可以通过竞争有效压低成本，帮助NASA节省预算；还可以将参与航天计划所累积的技术优势转化为产品，进而获得利润，帮助企业有效分摊成本。

围绕月球的竞争

《纽约时报》曾评论称，在人类登月50年后，又一轮“太空竞赛”已经来临，而且正趋于白热化。

美国航空空间评论网指出，今年1月初，中国“嫦娥四号”着陆器降落在月球背面的冯·卡门撞击坑，同时还带去了“玉兔二号”巡视器。这是全球第一个在月球背面着陆的航天器。这次着陆标志着过去几十年来探月活动最活跃一年的开始。2月，以色列推出了一艘私人出资的航天器，踏上奔月之旅，但最终航天器在月球着陆时坠毁。

5月，美国总统特朗普更是放出豪言，要“让NASA再次伟大”。美国新登月计划的最终目标是：在2024年让宇航员重返月球，并在2028年之前在月球及其月球周围建立一个可持续的长期活动基地。

此外，印度也不甘落后，希望成为继苏联、美国和中国之后第四个在月球上着陆航天器的国家。印度空间研究组织20日宣布，印度“月船2号”探测器已成功进入绕月轨道。探测器计划于9月7日派出“维克拉姆”号登陆舱在月球表面进行软着陆。

事实上，这颗距离地球38万公里之外的卫星从来不寂寞，俄罗斯、印度、日本等国家也都制定了登月计划。

一些专家和媒体分析指出，各国竞逐“广寒宫”的背后有多重考量：政治上，登月计划有助于提升国家影响力并凝聚人心；技术上，可以驱动科技发展，促进航天技术向民用转化；经济上，技术的二次转化势必会带来经济效益。此外，月球上的其他资源还有待开发，如可应用于核聚变能源燃料的同位素气体氦-3。

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