利用轨道进行运输，最迟在中世纪已经发明，而有动力的轨道运输则要等到19世纪初才出现。1810年，英国工程师斯蒂芬森开始研究制造蒸汽机车，四年后研制成功，因其运行时烟囱里不断冒火，而被称为“火车”。1825年9月27日，世界上第一条铁路线英国斯托克顿—达灵顿铁路举行盛况空前的通车典礼，斯蒂芬森亲自驾驶重约90吨的“旅行者”号列车，带着32辆货车和450名乘客上午9时从伊库拉因出发，15时47分抵达斯托克顿，运行31.8公里。从此人类进入“铁轨时代”，生活、工作和发展步伐随之越来越快。

法国步英国后尘，1832年建成第一条铁路，到1869年全国铁路网络基本建成，总长度达16465公里。其后近百年来，全世界铁路飞速发展，钢轨代替了铁轨，内燃机车代替蒸汽机车。20世纪20年代以后，民用航空和小轿车快速发展，航空的速度优势和私家车的便捷，使得铁路沦为“夕阳产业”，从1920年到1950年美国拆除9万多公里铁路。法国国家铁路局认识到，要与私家车和航空竞争，必须坚持提高速度和提升质量安全双轨同向同步而行。

20世纪50年代末，法国和日本几乎同时想到建设高速铁路。1959年日本新干线开始动工，1964年10月1日，东京奥运会前夕，第一条新干线通车。然而法国却显得迟缓，尽管1955 年法国列车在波尔多—巴约讷的试验段上就创下331 公里/ 小时的速度，但第一条法国高速铁路从巴黎到里昂的东南线迟至1971年才立项。法国人先研究燃气涡轮发动机，但是1973年能源危机爆发，油价飞涨，不得不转向电力机车，欧洲普遍质疑法国的高铁计划。1976年10月在法国政府资助下才开始正式建造，到1983年才全线贯通。

法国高铁如此缓慢的建设速度，一个重要原因是他们对待质量安全如履薄冰、慎之又慎。法国第一款电力机车“泽比灵斯”单集电弓、悬挂和刹车等测试就达一百万公里。在列车批量生产前，整车又经过4年80万公里以上的测试和修改，直到1980年4月25日第一辆列车才交货。在1981年2月试车时，以380公里的时速打破世界纪录。1981年9月27日，东南线第一部分投入运营，时任法国总统密特朗亲自主持开通典礼。东南线允许最高时速为270公里，超过了当时日本东海道新干线220 公里的最高时速。旅行速度为213 公里/小时，从巴黎到里昂417公里，只需要2小时之内，而原来坐特快火车耗时近4小时。法国高铁（TGV）最初的客户定位于商务人士，但很快越来越多的人们喜欢乘坐这种安全、快速、便捷、舒适的交通工具。在与航空运输业竞争中，高铁占据上风。

高铁以速度取胜，而质量恰恰需要慢工出细活。12年磨一剑，12年的认真和谨慎累积了丰富的经验，为法国打下扎实的基础。1989年9月巴黎至勒芒的高铁线开通，1990年10月巴黎至图尔的高铁线投入使用，构成法国大西洋线，行车时速达到300公里，并于1990年5月18日创下515.3公里的时速，全世界为之震惊。1993年，北线开通，由巴黎经里尔，穿过英吉利海峡隧道抵达伦敦，北部与比利时的布鲁塞尔、德国的科隆、荷兰的阿姆斯特丹相连，形成一条重要国际通道。1996 年，法国双层高速列车投入运行。2007 年4月3日，法国高速试验列车V150以574.8公里的时速再次刷新了钢轨铁路的速度记录。而在这一年，采用法国高铁技术的“欧洲之星”完工，从伦敦到巴黎和布鲁塞尔的时间分别减至2小时15分钟和1小时51分钟。2017 年，法国高速线路达到2647 公里，高铁成为法国的高技术象征和法国人的骄傲。

高铁以300公里的时速飞驰，任何一点点安全问题都可能造成车毁人亡。1998年6月3日，德国高铁由于车轮设计不良，在下萨克森州策勒区艾雪德村落附近发生事故，造成101人死亡、88人重伤。2005年4月25日，日本JR福知山线高铁出轨，冲入一座住宅大厦，造成107人死亡、555人受伤。法国始终把高铁安全放在第一位，尽管法国高铁也发生过事故，但相比较而言，总体安全性能更好。1992年12月、1993年l2月和2000年6月，法国高铁曾先后发生三次脱轨，但未造成一名人员死亡。2015年11月14日，法国一列高铁再次发生脱轨，造成11人死亡，而这次事故发生在TGV沿非营利性高速测试线路试验列车行驶过程中。法国铁路管理体系是其高安全性一个重要因素，法国专门设立了公共铁路安全局和交通事故调查署，尽管其隶属于法国交通运输部，但财政、人事和管理体系不受交通部的直接领导，拥有高度自主权和独立执法性，确保监管铁路安全和事故调查不受干扰。2004年，欧盟借鉴法国经验，要求各成员国成立公共铁路安全监管局。

持续推进标准化建设，是法国高铁保持竞争力和高安全性的另一个重要因素。现在铁路国际标准轨距的宽度为1435mm，由斯蒂芬森提出，据说沿用了马车的轮距。1937年国际铁路协会将其确定为国际标准轨距，被大多数国家沿用至今。但也有一些国家不采用这些这个标准，或宽或窄，就给国际列车运行带来麻烦。由于哈萨克斯坦、俄罗斯、波兰采用的是1524mm宽轨，中欧班列进出这些国家时就需要费时费力地换轨。高铁涉及的各种标准内容众多，远非轨距这么简单。所谓三流企业做产品，二流企业做品牌，一流企业做标准，谁占据了标准的制高点谁就占据了市场。

早在1926年法国就成立了“法国国家标准协会”，并专门成立了“铁路标准协会”，负责制定和维护法国铁路行业标准，代表法国利益参与欧盟及世界范围内铁路标准制定。在欧洲，法国高铁最大的竞争对手无疑是德国。起步于1981年的德国高铁，虽然在全面掌握高速铁路技术方面晚于日法，但是其独特的技术可以与日法两国相媲美。1985年曾创下了时速406.9公里的世界记录，1991年正式商业运营时速在280公里以上。1996年，欧洲标准化委员会研究制定全欧高速列车技术标准，激烈讨论是选择法国标准还是德国标准，最终因法国铁路标准体系更具系统性、逻辑性、先进性和实用性等优势，而被选为全欧高速列车技术标准。至此，法国高速列车得到欧盟的正式认可，受到世界其他国家和地区的青睐，法式铁路出口到韩国和澳大利亚，建造于中东和非洲，海外市场不断拓展。