教育成本的高升，逼着普通人不得不仔细掂量一下收益的价值。普通华裔动不动二十万美元左右的大学教育费支出，对普通美国人是想都不要想的事。即使有，绝大多数也不会将那笔钱花在孩子上大学上。结果，就是美国大学越来越多的中国人面孔，普通美国年轻人只能更多挤向普通的国立大学甚至是社区学院。

如果不上大学，高中毕业后干什么？我问过很多认识的年轻女孩，很多人有美发美容方面的专业训练，是在高中时免费获得的。条件好的高中，开设有不少的实用技能专业训练科目。先进入服务业做做看，如果不喜欢，就边干边读社区学院，获得专业知识后再转行。绝大多数，高中毕业后会选择独住，极少数蹭房住的，和父母争争吵吵久了多会选择“出走”。

不拥有执照和专业技能训练的，则先行在餐馆当侍应生，或者找个收银员从起薪开始边做边合计，看看自己到底想怎样继续人生之路。这类工作不难找，还是得益于美国人口数量规模较小之故吧。但是，如此低薪也不是长久之计。很多人还是会去社区大学，学点护士、医生助理、电、水暖类的技术。这类人多数都是在普通社区长大，在校成绩也普通的人。如果在比较富裕的社区长大，多数会直接进入大学，父母亲的主导力量也会强大些，较少会让年幼的孩子任性，缺乏目的性的随机漫游。贫富之差，起跑线的不同，在这里应该是这样设定的：更早的明白自己可以和应该干什么，较早的为此做准备。

今天，普通中产阶级已很难承担越来越高昂的私立大学学费，较好的私立大学，成了贵族子弟的俱乐部。此外，每年还有百万规模来自海外的留学生，支付着年约五十万人民币的高昂学杂费，就读着各种各类的本科科系。

世界上哪里都有一大批不喜欢上学读书的人，美国也是。在经济繁荣，就业机会良好时，比较多的年轻人选择高中毕业后直接赚钱，只有在经济萧条时才会意识到更多技能的价值和优势。2013学年65.9%的美国高中毕业生选择深造，在2008学年则高达70.1%，1976年时不到一半。

女性选择深造的比例高于男性接近五个百分点！这既与女孩的相对早熟有关：很早就有学者注意到，一直到大学阶段，女性的平均学业成绩好于男性，排在毕业期成绩靠前的女性比例高于男性；有美国高等教育在经济上的可承担性和对男女的平等考量；同时还有个让人感觉悲哀的事实：在蓝领工人这一块，男孩有不错的机会通过干中学获得比较好的职位和薪水，女孩则几乎完全没有，她们只能走深造这条路。

金融危机后由奥巴马主导的美国政府，增加了对人们获得高等教育的支持，结果却是入学率的下降。抓住机会干中学，看来成为很多人的首选。那些家庭经济条件不好，或者天赋相对较弱的人，选择面对现实。结果是强化了阶层固化，让逆袭变得更加困难。

九月份大学开学。到十月份时，没有选择读大学的新科高中毕业生，一半人已经开始工作，另外四分之一正在忙着找事做，只有四分之一的“游手好闲”者。这之中很可能有好大一部分在忙乎着自己的爱好。只是满足于啃老的人数，估计极为有限。美国没有这样的文化传统。同时，也没有复读的概念，不会有人继续懒在中学继续啃书本，除了为数不多的留级生。我知道一位痴迷画卡通的男孩，高中毕业后决定花一年时间专职练习和深化，再决定下一步该怎么走。

高中毕业率大约在八成，剩下近两成没有完成毕业要求的缀学者，在2012年时只有四分之一在就业市场，2014年时升到四成，明显说明这些人较低的就业市场竞争力：两年下来，美国的经济环境有很大的改善，失业率也下降了不少。

这种变化，在那些生活于较底层民众身上，表现更突出：有色人种和贫困普通家庭的孩子，选择高中毕业后直接进入大学的不到46%，比2008年时低了10%！他们就读的大学水准普遍较差，不少人成为逐利大学的印钞机。从大学入学情况看也是：两年制的社区学院和那些排名较低的四年制大学，入学人数在下降。而那些质量稳定可靠的大学，则没太大变化。这间接说明：越是经济困难的家庭，对教育投资的回报率越在乎，且特别追求短平快，无法考虑长期的收益差异。同时也是他们，辛辛苦苦支付了不菲的学费，结果除了额外增加的债务，很难看到良好的回报。贫富差异的极端化，在加速形成和被强化：越是追求短期的快速回报，越是得不到回报。

大量的实证研究表明，大学教育获得的投资回报率不低，即使是那些进入大学后半途而废的人，余生的收益和从来就没有获得过大学教育的人相比，要好很多。但是还是有很多人，因为致死不知道有这样的差距存在，而活生生的放弃了不该放弃的阶层逆升机会。对教育资源存在性的忽视和对教育投资价值的低估，很多学者认为是信息传递不到位，流通不畅的结果。

知识的价值和为获得知识与技能必须付出的努力和代价间，恐怕不仅仅只是信息传递的问题。很多时候，信息传递到了有些人的脑门口，很可能还是被他们顽固的推出门外。由此带来的有色人种专有的贫穷和落后，恐怕再来十个奥巴马式的大手笔支持，结果还是资源的浪费。

好几次看到，在繁忙的公路边站着个三十岁左右，看上去壮实的黑人男子，身边还站着个五六岁或七八岁的孩子，举着一个大纸牌：请给我点现金让我加油！第一次在沃尔玛前，觉得奇怪：好好的为什么不去找份工作，现在工作这么好找，很多地方都在招人。第二次，第三次，第四次见识了类似的情景，只能是无语。

人生的路，最终还是自己走出来的。

（本文编辑朱蕊）