元载是唐代宗时期的权相，前后当了16年。

元载为相时，“江、淮方面，京辇要司，皆排去忠良，引用贪猥”。同时，他在长安兴建庞大府邸，在洛阳营建私家园林，规模之大，室宇奢广，称绝当时。

大历十二年，这个权倾朝野的巨贪被诏令赐死。

元载如此妄为贪墨，朝野难道就没有一点反映吗？根据《旧唐书》《新唐书》和《资治通鉴》的记载，起码有6次惊动全唐的反映，可一次都没有真正起到阻止元载贪墨的作用。

先是元载自己养的一个门客，呈写了一篇《都卢寻撞篇》的文章，喻诫元载所处的危状。

“都卢寻撞”是一个古传杂技，由一大力士赤膊，头顶着十字形长杆，支撑着300斤以上的重量；杆上有3名演员，横杆两边各一人，做着倒挂的动作，杆顶上一人，用腹部支撑着全身，在顶上盘旋。

用这样十分惊险的杂技来劝诫元载，可以说用心良苦。史书记载，元载读罢大哭，深知自己已入险境，厝火积薪。可哭归哭，元载眼泪一抹继续干。

永泰元年，华原县令顾繇实名举报元载的几个儿子，仗父亲威势，招权纳贿。

大历五年，元载弄权贪腐沸沸扬扬。唐代宗对此非常不满，独自诏见，直截了当予以训诫，明确告诫元载必须适可而止。可是，元载“謷然不悛”，依然不当回事。

大历六年，成都司录李少良实名举报元载弄权贪腐。元载听闻，闭上大门，宣称拒绝所有来往。可这仅仅是一个公开姿态，私底下他与党羽门生照样往来。

大历八年，御史大夫李栖筠奉命对元载党羽徐浩、薛邕进行查处，两人均受贬外放。元载心里感觉到了丝丝寒意，可贪念一动，他又热血沸腾。

两个月后，晋州人郇谟用麻束发、手持竹笥和苇席，在长安闹市区边走边哭。他不哭自己、不哭亲友，却专哭国家，还扯着嗓门大喊：我有30个字，要献给皇上。如果不能用，就用这竹笥装我的尸体，用苇席裹着扔掉。

唐代宗命人把郇谟接进大内，赐他衣食，并听他一字一字控诉元载的罪状。郇谟之哭，皇帝接访，令元载惶惶不安。可恐慌归恐慌，他还是照贪不误。

有研究者认为，元载是夺权归帝的核心人物，所以有恃无恐；也有人提出，唐代宗为人仁孝温恭、柔弱宽纵，故元载敢于胡作非为。这些观点都有点道理，但清代丁耀亢在《天史》中的分析可能更为精准，即“惟愚生贪，贪转生愚”。

元载不是没有才学之人，可为什么执迷不悟呢？正如庄子所言：“其耆欲深者，其天机浅。”一个人欲望过度、贪婪成性，就会丧失灵性和智慧，就会丧失对事物的判断力，从而走上不归路。

《贞观政要》中，魏征说人皆有欲，“贤者能节之，不使过度；愚者纵之，多至所失”。智者知道“名为公器无多取，利是身灾合少求”，必须“知足不辱，知止不殆”

《庄子》还讲述了这样一个故事：一名屠夫跟着流亡的楚昭王，解决他的衣食难题。楚昭王复国后，要奖赏他高官厚禄。但这名屠夫说：万钟的俸爵，富于屠羊的利益。我怎么可以贪图爵禄，而使君主有行赏不当的名声呢？

曾国藩对这则故事印象深刻，亲书“低头一拜屠羊说，万事浮云过太虚”送给其弟曾国荃，告诫他一定要知足惜福，切莫贪得无厌。