曹秀先，江西新建人。乾隆元年（1736年）中进士，改庶吉士，翰林院散馆授编修。乾隆十年（1745年），经考试选拔为浙江道监察御史。清代最初担任监察御史者一般需要经过考试，自雍正三年（1725年）停止考试，至乾隆八年（1743年）又重新需要考试。从雍正年间始，翰林院编修、检讨逐步成为选拔监察御史的重要来源。

乾隆十八年（1753年），京城郊县发生蝗灾。曹秀先上《请举行蜡祭疏》，建议乾隆帝制文祭蝗。该疏称“诚能动物，德广好生”，称乾隆帝“德且足以格天，诚且可以动物”，因而恳请乾隆帝御制祭文一道，颁发郡县，告祭于神，限蝗虫一二日内尽快各逃生命。如逾期不逃，则命官吏等人员竭力扑灭。这样，“既以广圣人好生之德，自当切为民请命之诚”。并建议举行蜡祭，即在农历十二月举行祭百神之礼，以符合《周礼》之义。此外，建议改革旧时州县相关制度，雇募夫役用支钱粮时，要令同城教职等人会同给发签书名押，不得假手家人书吏，以防混淆冒领。

曹秀先上疏的主要用意，是通过引用古书及前人祭蝗等事迹，建议乾隆帝御制文书祭蝗，以实现消除蝗灾的目的。对曹秀先此疏，乾隆帝极为清醒。乾隆帝首先责备曹秀先，称如果遇到蝗蝻郡县不行捕杀而即行告祭，这种作法非常迂谬。乾隆帝称，对蝗虫只应当实力扑捕，这也是人力所能为。至于祈神祭蝗从礼节上来讲虽然适宜，但实际上并不能指望通过祈神而驱蝗，必须尽人事努力扑捕蝗虫以消蝗灾。

对于广为流传的唐代韩愈在柳州祭鳄鱼之事，乾隆帝一针见血地指出，鳄鱼到底有没有因为韩愈祭文而远徙，实际上无可稽考。称鳄鱼因祭而远徒，极有可能是好事之徒附会而成。乾隆帝进一步称，自己并没有泰山北斗那样的文笔，决不去做类似韩愈祭鳄鱼那样的好名无实之举。乾隆帝对曹秀先建议制文祭蝗之事断然拒绝，并下令罢蜡礼，对其他建议下令均如所请。

韩愈任职潮州刺史时曾撰《祭鳄鱼文》。该文称，潮州刺史韩愈以一羊一猪投于潭水为鳄鱼食，要求鳄鱼最多七日内南徙于海。如不肯无徙则是鳄鱼冥顽不灵，必将率吏民尽杀鳄鱼，警告鳄鱼不要后悔。据称韩愈祭此文后鳄鱼远遁，从此潮州不再有鳄鱼之患。但正如乾隆帝如说，鳄鱼是否远遁毕竟无可稽考。乾隆帝虽然责备曹秀先，但并未予以处分。

有人评，曹秀先立朝端谨，该疏并非迎合揣摩上意。乾隆帝宸断精严，当然毅然拒绝。在当时建议祭蝗并非大谬不道之举，后人据此认为曹秀先荒谬实属误读。诸多古代监察史著作将曹秀先此举作为监察御史乱作为的典型，曹秀先也实在冤枉。

作祭蝗文前一年即乾隆十七年（1752年）八月，曹秀先因其侄曹咏祖陷入考场风波受到牵连。当年恩科会试时，在内帘监试御史蔡时田行李内搜出二纸关节。所谓关节，即试卷中的暗号。当时考试试卷需要糊名，且另行誊录。在试卷中嵌入事先约定好的几个字作为暗号，即为关节。曹秀先时为外帘监试御史，认出关节为其侄举人曹咏祖的笔迹。乾隆帝下令，蔡时田革职，曹咏祖革去举人。曹秀先亦被解任，称其举报其侄未必不是见事败露而先发卸罪之举。经审讯，蔡时田、曹咏祖斩立决。刑部议奏，曹秀先虽不知情亦予革职，乾隆帝予以宽免。

有曹秀先后人称，曹秀先建议祭蝗一疏实为曹咏祖被杀鸣冤，此说实误。曹咏祖交通关节得罪自属罪有应得，曹秀先也几受牵连。曹秀先并没有为曹咏祖鸣冤的必要，而且从祭蝗文中更不可能推断出为其鸣冤之意。

曹秀先在监察御史任上忠于职守，屡屡进言。某次地震，曹秀先上疏，称地体属阴宜静不宜动，地震应为卑下不循分义所导致，或者是因为人性难齐教化未广的原因。省里布贴劝民告示时多张贴在通都大衢，所以城市之人或者知道告示内容，但穷乡僻壤之人却未必。因而建议，令各督抚将有关忠信孝悌、礼义廉耻、扶尊抑卑、正名定分等事，选拔明白浅近的刊刷告示，令于大小乡村遍贴。在朔望之日宣读圣谕，并用方言谚语为乡民讲说，以使大众明晓其理。这样行之日久，自然感发天良，戾气消而和气聚。疏上，乾隆帝下谕称应如所请。

上疏所说其理与祭蝗文实有相通之处。古代之人囿于知识所限，认为可通过教化民众而消除地震。自今而言虽属荒诞不经，但当时并不亦为非。退一步讲，教化民众就算不能消除地震，对于促进邻里和睦以及维护统治自然有益，因此乾隆帝听从其言。

曹秀先官场生涯颇为顺利。曹秀先自监察御史历任刑科给事中、鸿胪寺少卿、光禄寺少卿、通政司参议、国子监祭酒、内阁学士，七迁至侍郎之职，历任工部、户部与吏部侍郎。乾隆三十九年（1774年）升任礼部尚书，在上书房行走任总师傅。

曹秀先晚年因事被革职，但乾隆帝从宽免其革职。乾隆四十六年（1781年），因礼部建议第二年正月祭祀的日期不合礼仪，包括礼部尚书曹秀先在内的礼部堂官被下吏部议。吏部议奏曹秀先当革职，乾隆帝下令宽免。清代部院大臣受革职处分为常事，一般吏部议奏革职，皇帝往往予以加恩宽免。

曹秀先文名卓著，曾作《衍琵琶行》。《衍琵琶行》取自白居易《琵琶行》原诗，每句续三句成一七绝，共八十八首，每首各自成章。据曹秀先称，过浔阳虽见琵琶亭但不闻琵琶之声，而《琵琶行》情景宛然在目，于是作《衍琵琶行》。第一首为“浔阳江头夜送客，吴楚中间开水驿。儿童报道司马来，名曰居易姓曰白。”最后一首为“江州司马青衫湿，半世豪雄付歌什。酒阑归散客亦行，商妇回向客船泣。”