“五一”小长假的返城路，不出所料地又堵上了。有人归咎于假期出行者众多，也有人尖锐地指出，“长假高速公路免费”政策，是在拥堵的波峰之上又加波峰，无异于雪上加霜。

从2012年首次实行到现在，四年过去了，“长假高速免费”，到底应该怎样看待？

一

2012年出台的《重大节假日免收小型客车通行费实施方案》里规定，每年的春节、清明节、劳动节、国庆节等四个法定节假日及其连休日，全国高速公路免费通行。高速公路免费，被视为一项公共福利。

但政策出台伊始，就有反对声认为，节假日原本就是高速公路通行量容易激增的时段，如果加上“免费”，拥堵势必加剧。这个政策，完全不符合经济学规律。

然而，新政依然在一片质疑声中推行了。究其理由，一是节假日车流量本来就多，收费需要的“停车取卡”这个动作，本身就会延长车辆通行时间；二是节假日需要更多地增加出行旅游，以提振消费。

还有一点最易受到广大车主支持：国外很多高速公路压根不收费，我们怎就收了那么多年？那么多年收下来，高速公路到底“回本”了吗？潜台词是：高速公路本就不应该收费，节假日不收，只是对我们聊以补慰罢了。

几年过去，当年的争论渐渐被人淡忘，而高速公路的车流量则在激增。过去数年中经常发生的“高速拥堵八小时”、“下车打球踢毽子”等等啼笑皆非的新闻，时间一长都不再是新闻，导致有的车主甚至宁愿“反向调节”，趁着免费时段没开始或是已结束时，才开车上路。

直到今年清明小长假首日，沪宁高速常州段发生几十辆车辆连环相撞的惊人事故。人们终于发现，暴增的车流量，不只是“黑色幽默”——它也可能是黑色的。

普通人容易习惯政策，容易忘记其合理或不合理的理由，但相关行政部门却不能把自己当作普通人。“长假高速免费”这一诞生之初即有争议、实行中亦出现客观矛盾的政策，在至少经历了16次“免费通行”之后，是否应该到了反思的时候？

二

“高速公路收费”是公共部门经济学里非常经典的课题。

按照相关理论，高速公路是典型的“非纯公共物品”，意思是，虽然它具有强烈的公共属性，但边际成本曲线却极为特殊。当道路通畅时，多一辆车通过几乎不增加成本；但当道路拥挤时，边际成本就迅速提高——包括对道路的损耗，更包括每个使用者所花费的时间。

套用在我国高速公路现状上，可以发现一些有意思的地方。支持免费的人讨论到最后总会这样说：你们别觉得有几条最堵的路更堵了就不好，其实多数高速公路平时并不拥堵，免费政策恰好能提高其利用率。事实也是如此，高速公路的不同路段，边际成本极为不同。比如上海连通江浙两省的沪宁、沪昆高速公路，平时就拥堵不堪；另一些道路则终年畅通。再如，工作日有潮汐现象，长假始末两天“潮汐”更为严重。

显然，“长假高速免费”看似一个简单政策，却具备足够的复杂性。甚至，这一复杂性不是我们说“避免一刀切”就能解决的——按照高速公路的设计方式，加上不同道路不同的盈利负债情况，你不可能在节假日对某些道路（方向）收费、对某些道路（方向）免费。

这一切其实指向一个明确的要求：需要更清晰、更透明的“账本”，来让大家看看，免费通行到底让开车人省了多少钱？免费通行让哪些道路更堵了，哪些道路利用率变高了？最关键的是，这一政策，是否真正有效地提高了社会效率，抑或是促进了社会公平？

有了这样的“明白账”，纵使对“效率”或“公平”的权重定义不同，至少也会有一个共同讨论的基础，而不是公说公有理，婆说婆有理。

三

直觉上，我们都喜欢“免费”，特别是对于类似高速公路这种由国家提供、具有强烈公共属性的物品——别说长假免费了，最好天天免费，不是么？

但必须了解的是，“免费”并不意味着社会成本最低，更不意味着社会效率的提高，甚至未必就导向社会公平。

收费，除了获得收入、扩大公共物品再生产外，还有一项重要的功能，就是甄别人们对物品的需求程度。是的，哪怕是公共物品，不同人的需求程度也是不一样的。当边际成本急剧上升时，易于实现的排他性收费，是甄别需求的最有效办法；而如果免费，是否“需要”使用，就很难看出来了。

具体到高速公路上，一个显著的例子是，如果有人急病要送大城市，过路费别说三百，千儿八百都愿意付——但如果遇到几十公里的拥堵，又能怎样呢？要知道，堵起来占掉应急道，是高速路上经常发生且难以监管的事。

当然也会有人说，人们对高速公路的需求是“刚性”的，无论收不收费、收多少费，都得用都得走；这时候收费相当于坐地起价，只是肥了高速公路运营机构，哪有什么公平效率可言？这可能就更需要一本长假免费的“明白账”来解答：人们对高速公路的使用频次是否因收费而变化？针对不同的道路，又会产生怎样具体的变化？

“免费”的历史很长。计划经济时代，包括医疗、教育在内的不少公共物品都曾是免费或是近乎免费来提供的。到了市场经济时代，这也成为改革的核心议题之一，其中旷日持久的利弊纷争难以用寥寥数语概括。相对医疗、教育这样沉重的领域，高速公路相对影响面小，使用人群较为集中清晰，4年16次的“长假免费通行”恰好提供了对比材料。或许，从这个议题入手，全面地厘清“收费”的利弊和“免费”的本质，也许是个机会，可以成为面向全民的市场经济基本常识的绝佳教材。

（本文仅代表作者个人观点。本文编辑：朱珉迕  题图来源：新华社  题图编辑：项建英  编辑邮箱：shzhengqing@126.com）