无论在上海、江苏、浙江、安徽，这些地区的民众通常在口头表达时，大家都用“过年”这个词来指代春节；反倒“春节”这个词大量出现在书面语言或者官方话语的表达上，这种现象可以看成是江南地区民众传承传统文化的特点。老百姓嘴里的“过年”，似乎形成了一定的规制，好像有一个无形的手在指挥和协调着家家户户的“过年”节奏，一般是从从腊月二十四掸尘、祭灶开始，蒸年糕、包汤圆、贴春联、放鞭炮，一般要过到正月十五元宵节之后，在喜庆的气氛中，年节的大幕才徐徐落下，意味着紧张忙碌而又充满希望的新的一年开始了。

年夜饭与江南文化有着深深的渊源，最早“年夜饭”称为“别岁饭”，意在告别旧岁，迎来新年。不敢说它最早是由江南人提出来的，但至少可以说目前能够搜寻到的最早出处来自晋朝周处的《风土记》记载：“……酒食相邀，谓之别岁。至除夕达旦不眠，谓之守岁。祭先竣事；长幼聚饮，祝颂而散，谓之分岁。”周处是义兴阳羡人，也就是现在的江苏宜兴人，他的著述里存留着“别岁饭”的记录，而别岁（即吃年夜饭）、守岁、分岁（压岁钱）的习俗一直延续至今。

说到江南人的年夜饭，由于各地食材与风俗习惯略有不同，但基本的共性还是有的，如从祭灶、送灶之后，进入紧张的“忙年”，吃“年夜饭”之前，一是要祭祖，一是要祀神：“祭祖”就是祭祀祖先和已故家人，一般安排在小年夜之前的一个夜晚举行，“祭祖”是过年之前一家私事，要瞻仰祖先遗容，所以必须要关门，或者在一个家族祠堂里进行；“祀神”就是祭神，一般也在年夜饭之前的除夕夜前进行。大厅中要挂绘有八仙、菩萨等神像的“神轴”，供桌上供素斋和素馒头、生面、茶酒，其中供“猪头三牲”特别有意思，就是猪头、鸡和鱼三种牲的合称。摆放“猪头三牲”也很有讲究，如猪头不可煮熟，鱼的眼睛要用贴上红纸，半生的鱼两头微微翘起，像个元宝。供桌上的鸡要整只摆放，鸡嘴中通常要衔两根葱，鸡屁股后面放五只煮熟的鸡蛋，俗称“白焐蛋”。后来，随着世道的转换有些人家也有以带有肋骨的猪肉来替代猪头。为了展示对神灵的敬意，祀神不仅要备好供品，而且举行仪式时，要焚香点烛，请“各方诸神”来享用牺牲和香烟。祭祀结束还要燃放爆竹，以示对众神灵的欢送。

除夕的年夜饭，既是一年辛苦忙碌、辞别旧岁的重要时刻，又饱含着祈望未来，迎接新年，除旧布新的特殊意义，当全家老少合欢团聚，共进年夜饭的时候，其乐融融，自不必细说。上海是典型的移民城市，普通人家的年夜饭同样汲取了江苏、浙江、安徽的江南年俗，准备得很是隆重。如上海人家的年夜饭，按照惯例，有几样食物是饭桌上必不可少的，如鱼，取其“年年有余”的意思；八宝饭，取其甜甜蜜蜜、喜庆吉利的意思；肉圆、鱼圆，取其团团圆圆、圆圆满满的意思；年糕，取其新年顺利、步步登高的意思；上海人还喜欢在年夜饭桌上摆一碗红烧狮子头，因其红润滚圆，取其红火团圆的意思；年夜饭上必有一道“砂锅”，放上粉丝、白菜、蛋饺、肉圆，兴许还有火腿、冬笋。这砂锅的前身就是江南地区的暖锅，过去很多上海人家都会备一个紫铜暖锅。席面上鱼肉珍馐，花色繁多。糖腊银丝芥和炒塌科菜，那是上海地区的特产。除了鱼肉海味，江南地区对于食材的选择很有讲究，例如苏州人的年夜饭，所备食材常常与一定的寓意相关联，预示着来年的年景和运程。比如：吃肉圆，象征圆满；蛋饺，象征招财进宝；青菜，象征长庚（长命）；黄豆芽，象征如意；鱼，象征年年有余；春卷，象征金条。桌上还要摆上热气腾腾，红红火火的暖锅，象征家道兴旺发达。浙江人的口味以滑嫩爽口、糯而不腻、清淡纯鲜为主，在年夜饭中除了上述相同的食材之外，具有本地特色且多样化的特点，湖州、嘉兴一带人，喜吃鱼、虾、黄鳝；东阳等地喜食乌龟肉；海盐一带喜食“东坡肉”；金华地区喜食火腿和风肉；杭帮菜很地道，喜食天目笋和虾蟆；温州沿海地区有生食鱼鲜的习惯。

上海人家过年准备年夜饭之前，还会“一弄勿弄，先浸笋干”，这个习俗其实是苏州人的年俗，由于发笋干需较长时间的反复浸泡，笋干又有节节拔高的好口彩，预示着来年生活节节高；伺弄笋干更讨口彩：发笋干，马上发、正在发！还有人家欢喜腌好点咸肉咸鱼，到春节前后用竹竿或长绳，将它们一排排挂在屋檐下或阳台上，咸香阵阵，年味浓浓，恰如老话说：“咸肉咸鱼，吃过正月半。”

吃年夜饭的时候，把暖锅端上来，烧上炭，火旺旺的，预示着兴旺发达。暖锅里的食物随便放，但有几样东西虽然味道不怎么样，却是必放的：一个是水萝卜，还有一个是酱茄子。因为水萝卜的皮是红的，代表兴旺；吴语把茄子讲作“落苏”，“落”音谐“乐”，酱茄子就成了象征安乐的“安乐菜”。黄豆芽烧咸菜。黄豆芽的形状像如意，代表“万事如意”；咸菜的菜杆又称菜心，要切成一寸长，“寸心”即与“称心”谐音。两个加起来就象征“称心如意”。还有一道狮子头。其实，“狮子头”这道菜原叫“四只头”，因为一般都是四个肉圆装一碗。北方又叫“四喜丸子”。吃年夜饭的时候端上一碗，象征“福禄寿财”四喜。

对于江南普通家庭来说，年夜饭恐怕是一年中最重要的一次聚餐了。因为家人的殷殷期盼，因为相互的倾心交谈，更因为千百年的江南文化的传承，温情荡漾的年夜饭，不仅仅是一场年度盛宴，更包含着一脉美好的传统，一个心灵的归宿，一种令人敬畏的习俗。