崇明三岛由崇明岛、长兴岛和横沙岛构成，其中的横沙岛面积虽然最小，却是一座市区里人为之心仪的岛屿。那里碧绿的农田、硕果累累的果园，那里绿树掩映、翠竹环绕的村舍、清澈的河沟和洁静的村路让人过目难忘。但是由于横沙至今还受着江海的阻隔，所以许多人对于它的前世了解甚少，尤其是岛上土地的垦拓，更是知之甚少。

早在清代的道光年间（1821 – 1850年），横沙就已开始出露水面，当时岛上只有芦苇和水草生长，无人居住。相传，有一次，川沙县八个穷苦农民来岛砍割芦苇，却遇上了连日不断的狂风秋雨，不能离岛过海回家。最终，他们因尽了粮米，断了火种而被活活饿死。此后，再没有人敢单独来这里闯过。到了咸丰年间（1851 -1861年），江苏海门、启东等地连年大灾，加以地主恶霸的残酷剥削，广大贫苦农民在当地再也无法生活下下去，纷纷背井离乡，四出逃荒。他们听说长江口外有个小岛无人居住，有些人便冒着九死一生的风险，结队涉海而来。

这些穷苦农民个个一贫如洗，赤着脚，挑着担，踏上了横沙的土地。“家无一担，赤脚上横沙”这句民谣，生动地反映了横沙岛第一批开拓者的贫苦情景。这批贫苦农民一共有三四十人。来到横沙后，他们怀着一个天真的想法，想在这里建立一个世世代代能安居乐业下去的美好乐园。他们住的是“滚龙厅”（一种用芦苇搭成的园形草房），吃的是水草籽和野茭白。在极其简陋的条件下，开始筑堤围田。当时的横沙，潮来一片大海，水去一片芦苇。在沙滩上筑堤是十分艰难的。但是，事在人为，经过一年半的辛勤劳动，终于围成了第一批圩田。从此以后，崇明、川沙等地迁来横沙的贫苦农民日益增多。随着人口的增加，土地的开垦，到光绪年间，已经发展成东西宽5公里南北长7. 5公里的大岛。由此，也引起了官府的重视，开始招标围垦。

光绪十二年（1886年）江阴士绅通过南通实业家张謇为董事长的江苏“南菁书院”开设的沙务局，招募海门等地农民来横沙围垦，并宣布横沙岛的全部土地都是官家的，凡已经围垦的土地，都要在限期内向“南菁书院”沙务局登记，并按时交纳租税。至1888年，人们在横沙先后围成了老圩、翁家圩、陈家圩、袁家圩、沈倉圩、万宝圩、顺利圩等万亩圩田。于今，这些圩田的大部分已坍入水中，余下的一部分即为今南端兴胜、红旗村所有的土地。后来由于长江水流南摆，横沙岛开始南坍北涨，南边的土地坍入江中，北边的土地越涨越多。1925年，由江苏南菁学校、辅延学校，南通、江阴、川沙三县教育局以及上海爱国女校等九个单位组成“教育公团，以团体名义与官府签约，负责经营当时横沙中部、北部新伸涨出来的全部滩地。经过十几年的围垦，陆续围成了一圩、二圩、三圩、四圩、七圩、九圩、十圩、永丰圩、全丰圩、西新圩、协兴圩等圩田。为便于管理，“教育公团”在横沙设立“公团倉”，负责征收租税等一应事宜。

1937年，日本帝国主义侵占上海，横沙的土匪头子黄兆兴卖身投靠日寇，当上了“兴亚建国军”司令。黄兆兴一伙利用他们手中的反动武装和日寇的支持，不但强占了横沙的已有圩田，而且还强迫横沙群众无代价地替他们挑土围田，先后围成五圩（由合兴圩和队伍圩组成）、六圩（即兴安圩）、八圩（即惠安圩）等圩田。黄兆兴也成为横沙岛上最大的地主剥削者。

1949年5月30日，中国人民解放军登上了横沙岛，横沙人民获得了新生。