在东汉的开国功臣中，窦融是比较特殊的一个。他并不是随同刘秀起兵的“嫡系”，但在平定河西的战争中立下了汗马功劳，因此得到了很高的待遇和荣誉。但他的子孙却倚仗权势胡作非为，不仅连累了窦融，而且在窦融死后，也都因罪死于狱中。

窦融原本是王莽的部下，参加了昆阳之战。王莽败亡后，投靠了更始帝刘玄，举家西迁河西，并在河西站稳了脚跟，被推举为行河西五郡大将军事。他在河西保境安民，防止羌人骚然，抗击匈奴侵犯，“上下相亲，晏然富殖”，各地流民避凶饥者，归之不绝。他听说刘秀称帝的消息后，便派人去联络，打算归附刘秀，正巧刘秀也派出使者同他联络，争取他共同对付割据一方的隗嚣、公孙述，所以刘秀见到窦融的使者后，非常高兴，对他给予了很高的评价，并赏赐黄金二百斤，封他为凉州牧。

刘秀平定各路群雄后，剩下的最大的对手就是关陇地区的隗嚣和四川的公孙述。隗嚣曾归顺更始帝刘玄。刘玄死后，他割据一方，曾帮助刘秀大将邓禹攻打赤眉军，邓禹因此秉承光武帝旨意，命隗嚣为西州大将军，得以专制凉州、朔方政事。刘秀想借助他的力量，因此对他很尊重，待以国宾之礼；隗嚣也帮助刘秀的大将冯异等击败了公孙述，这样一来，刘秀更是以特殊的礼仪对待隗嚣，但目的还是想让隗嚣归顺自己。隗嚣也明白，但始终想独霸一方。刘秀争取隗嚣的努力失败后，准备武力讨伐，在此关键时刻，窦融坚定地站在了刘秀这一边，他致书隗嚣，要他深思逆顺之道。但隗嚣不予理会。窦融便整军备战，他的态度得到了刘秀的高度赞赏。刘秀还专门派人整修窦融父亲的陵墓，“祠以太牢”，并“数驰轻使，致遗四方珍馐”，窦融则投桃报李，主动请战。

刘秀率军西征隗嚣，窦融率五郡太守及羌、小月氏等，步骑数万，辎重五千余辆，与刘秀大军汇合，一举击败了隗嚣。刘秀因此封窦融为安丰侯，他的弟弟窦友也被封为显亲侯。刘秀率众东归后，又让窦融镇守故地。窦融多次提出辞职，但被刘秀拒绝。过了几年，陇、蜀等地平定，窦融被召回洛阳，他主动上交了凉州牧和安丰侯的大印，但刘秀把安丰侯的大印还给了他，“就诸侯位，赏赐恩宠，倾动京师”。

天下平定后，刘秀收回了诸将的兵权，功臣们都以列侯就第，不再参与朝政，但对窦融却另外对待，任命他为冀州牧，十天后又任命为大司空，位列三公。而窦融自认为不是刘秀的旧人，入朝排名在诸功臣之前，所以为人处世非常小心低调，“每召会进见，容貌辞气卑恭已甚”，博得了刘秀的好感，所以多次提出辞职，都被刘秀拒绝了。后来因受大司徒戴涉的牵连，被免去了大司空的职务，但不久刘秀又任命窦融为卫尉，同弟弟窦友一同掌管禁军，并经常赏赐他金银钱帛、奇珍异宝，窦氏一门显贵无比，他的长子窦穆娶了内黄公主，孙子窦勋娶了废太子东海恭王的女儿沘阳公主，窦友的儿子窦固也娶了刘秀的女儿涅阳公主，一家人“一公、两侯、三公主、四二千石，相与并时。自祖及孙，官府邸第相望京邑，奴婢以千数，于亲戚、功臣中莫与为比。”

刘秀去世后，明帝刘庄即位，对窦融依然给予礼遇，还任命他的堂侄窦林为镇守西域的护羌校尉。但窦林却利用职权贪赃不法，事发后被处死。汉明帝刘庄几次下诏对窦融进行责问，并用西汉时窦婴、田蚡祸败的事例对他进行警告。窦融在惶恐之下，再次上书请求告老还乡。刘庄先是答应他回家养病的请求，一年以后才同意他辞去卫尉的官职，但依然给了他很高的礼遇。

窦融虽然辞官回家养老，但他掌管禁军十余年，他的子孙依仗他的势力，横行不法。他的儿子安丰侯窦穆结交不法分子，到处拉关系、打招呼，干预政事。他的亲属都在六安，为了控制六安侯刘盱，窦穆假称阴太后的旨意，强迫刘盱休妻，把自己的女儿嫁给了刘盱。刘盱妻子的家人上告，刘庄得知后，勃然大怒，罢免了窦穆，并把窦家在京城做官的人都赶回了老家，只留窦融一人在京。后来又看在窦融的面子上，让窦家的子弟回到了京城。不久，窦融因病去世。

窦融死后，他的子孙依然没有收敛，结果被人告发，窦穆和儿子窦宣、窦勋都死于狱中。窦融的子孙虽然死于非命，但他的孙子窦勋有一子一女，女儿后来被汉章帝刘炟册封为皇后，儿子窦宪也得到重用，再度开启了外戚干政的大幕。