胎儿期诊断先天性心脏病，主要依靠胎儿超声心动图等影像学检查，然而，国内甚至是国际上，普遍存在着胎儿心血管超声医生数量奇缺的状况，这对胎儿期先天性心脏病产前诊断的准确性提出了较大的考验。医学科学家们始终希望在超声诊断的基础上，寻找先天性心脏病的孕期标志物。

近日，上海交通大学医学院附属新华医院孙锟教授及其团队在《科学》（Science）上以E-letter的形式报道的先天性心脏病发病机制最新研究，有望为寻找这条新途径指出方向。孙锟表示，“如果这条新途径经过严谨的科学研究后，被证实可行的话，通过检验孕期女性的血液指标也许就能提示严重先天性心脏病的可能。”

团队首次发现，妊娠有先天性心脏病胎儿的孕妇血中一种名为ELABELA的激素浓度水平显著低于正常对照组。这提示，ELABELA与胎儿先天性心脏病的发生显著相关，这是ELABELA与先天性心脏病相关性在人群中验证的首次详细报道。

2013年以来，以往原本由于体积小而被科学家们忽视的多肽ELABELA受到了医学科学家的关注，这是一种由胎盘分泌的循环激素，在人体中ELABELA激素显著表达于妊娠早期的滋养层细胞。

2017年，国际上一些研究者发现，敲除ELABELA基因的怀孕小鼠表现出类似先兆子痫的症状，由于ELABELA缺失导致母鼠胎盘和胚胎的血管异常，进一步导致尿蛋白和血压升高。当研究者尝试给怀孕小鼠补充外源性ELABELA激素时，发现怀孕小鼠先兆子痫的症状（高血压、蛋白尿、后代出生体重低）均恢复正常。

孙锟团队则尝试在人群中寻找新的证据。研究人员选取了20名孕中期且胎儿罹患先天性心脏病的孕妇，与20名胎儿正常的孕妇作为对照比较，结果发现，疾病组孕妇血液中ELABELA激素浓度水平显著低于正常对照组。

孙锟说，“此次研究只是证实了我们的一种假设，ELABELA的确在胎儿先天性心脏病孕母的外周血中浓度存在差异。但若要作为孕期标志物运用于临床，还需要有一个长期而严谨的科学验证道路要走。”

先天性心脏病是最常见的先天畸形，发病率约0.5%至1%，在流产或死胎中的比例更大。先心病治疗费用高、治疗周期长、重症先心病预后较差，给家庭和社会带来沉重的负担。先天性心脏病的病因目前尚不明确，其病因学研究也一直是国际上的难题。目前认为先天性心脏病可能是由环境与基因的交互作用形成的。除少数由染色体变异或基因突变造成的先天性心脏病外，其余多数为散发病例，这也为研究其病因造成困难。

目前先天性心脏病的诊断主要依靠产前的胎儿超声心动图等影像学检查，没有明确的生物标志物。孙锟团队此次报道的孕母血浆ELABELA水平显著降低，提示其作为胎儿先心病孕期标志物的可能，将有利于先心病的早发现、早诊断、早治疗。研究团队将在国家自然科学基金委员会国际合作重点项目的支持下，基于生命早期健康研究计划（生命千天计划）实施过程中所建立的发育源性疾病队列，继续深入进行大量的临床数据研究与分析。

据透露，团队还将在人类的心脏起源过程中，对ELABELA的表达、分布或调节进行进一步研究，并通过大样本数据统计试图证实ELABELA在先心病发生发展中的机制及原理，证明其在先心病诊断中的价值。